Private equity-selskaper investerer i økende grad i den amerikanske begravelsesbyråindustrien, trukket av høye fortjenestemarginer, forutsigbare inntekter og den truende aldring av 73 millioner babyboomere. Sektoren på 23 milliarder dollar, som omfatter 19 000 begravelsesbyråer, er svært fragmentert-80 % er familieeide «mamma og pop»-bedrifter, mens 20 % tilhører kjeder, med private equity som støtter rundt 1000 av disse.
Konsolideringen har akselerert de siste årene, etter bølger på slutten av 1980-tallet/begynnelsen av 1990-tallet og rundt 2010. Mange eiere som nærmer seg pensjonisttilværelsen uten arvinger å overta, selger. Verdsettelse av begravelsesbyråer har økt fra 3-5 ganger årlig omsetning til 7-9 ganger på grunn av store investeringer.
Kritikere er bekymret for at private equity vil prioritere aksjonærer fremfor sørgende familier, slik det fremgår av prisøkninger etter-oppkjøpet. I Tucson, Arizona, økte Foundation Partners Groups 2019-kjøp av Angel Valley Funeral Home kremasjonskostnadene fra $425 til $760, mens en full økonomisk begravelse hoppet fra $3.405 til $4.480. Lignende økninger rammet Mesa's Lakeshore Mortuary etter salget til den offentlige kjeden Service Corporation International. Noen oppkjøp avsluttet også rabatterte priser for medlemmer av forbrukeralliansen.
Bedrifter som Foundation Partners nevner økende tilbud og lønnskostnader, pluss mer transparente gebyrstrukturer, for prisøkninger. De noterer seg også stordriftsfordeler i markedsføring og administrasjon. I mellomtiden prioriterer noen selgere å bevare samfunnets rykte fremfor topp dollar, og velger kjøpere med erfaring fra begravelsestjenester fremfor bedriftsregnskapsførere.
Forbrukere er sårbare: sorg svekker beslutningstaking-, med bare 1 av 5 som sammenligner priser, og bare 18 % av begravelsesbyråers listepriser på nettet. Private equity driver imidlertid også innovasjon-Foundation Partners' Tulip Cremation tilbyr online kremasjon for under 1000 USD, noe som gjenspeiler et skifte mot rimelige alternativer ettersom nasjonale kremasjonsrater nærmer seg 58 % (anslått å nå 70 % innen 2030).
Eksperter merker at private equitys innvirkning kan gå to veier: å forankre høye priser eller forstyrre den 100-år-årige industrien med billigere og mer effektive tjenester. Etter hvert som babyboomerne eldes, er sektorens vekst nesten garantert og lar forbrukerne håpe på at konkurranse og innovasjon vil holde kostnadene i sjakk.
